在比利時的一間溫室中，有臺小型機器人，它穿過生長在支架托盤上的一排排草莓，利用機器視覺尋找成熟完好的果實，然后用3D打印的爪子把每一顆果實輕輕摘下，放在籃子里以待出售。如果感覺果實還未到采摘的時候，這個小家伙會預估其成熟的時間，然后重新過來采摘。
這有趣的畫面是比利時公司Octinion的一場實驗，它認為，這套系統能夠取代傳統的草莓種植和收割模式。
在加州，嚴格的移民政策加上豐富的經濟環境令移民農場工的數量不斷減少，而本地工人也不想干這種工作，這導致草莓種植者很難找到工人來采摘水果。在英國，英國脫歐使農業工作對東歐工人的吸引力下降，而這些工作此前大多被他們承包。如今，大多數發達國家都面臨著類似的農業勞動力短缺的挑戰。
“農業勞動力在眼下是不可持續的，因為從事這種工作的常常是外來人口，他們遠道而來，然后忙完了再回家。要么就是一些移民，他們希望以此起步，未來再換更好的工作，”Octinion 首席執行官湯姆·科恩（Tom Coen）說道。
Octinion公司開發的這臺機器人可每五秒鐘摘一顆草莓，而人類的速度要稍快，平均每三秒摘一個。
“我們要略慢一點，但在經濟上我們是有利可圖的，因為每個果實的成本是類似的，”科恩說。
Octinion基于成本約束、以及其他采摘草莓的要求開始設計這臺機器人。比如，草莓的莖在采摘時不應留在果實上，因為它會在籃子里刺破其他的草莓。當果實開始包裝時，更紅的一面應該放在上面，以吸引消費者。機器人的視覺系統能夠完成這項任務。
這臺機器人的設計目的是為了與“桌面”生長系統配合，即草莓生長在一排排托盤上，而不是田野里，因為這是行業正在發展的方向。在歐洲，溫室種植草莓已經成為一種標準方式，生產的草莓大多出口到了美國。Driscolls等主要生產商已經開始轉向托盤生長系統，因為架高種植要更便于機器人或人類采摘。Driscolls一直在開發另一個草莓采摘機器人，但它總會把草莓割傷。而Octinion的機器人則會計算是否會擦傷草莓，如果會則不摘。
除了更便于采摘，托盤生長系統還更節水，因為系統只需澆灌草莓周圍少量的土壤即可，并且單位面積產量更高。
隨著全球城市化不斷提高，科恩相信，垂直農業系統必然會越來越多，而機器人將幫助該系統更具經濟效益。
“美國產出的草莓約80%都來自加州，這意味著你在紐約吃的草莓可能已經在卡車上運輸兩天。無論是從生態還是經濟效益方面，這都不太劃算。”他說。
目前，Octinion公司的這臺機器人已經接近完成開發，該公司正攜手比利時研究中心Research Center of Hoogstraten對其進行測試。到明年，Octinion將開始與草莓采摘工人合作進行試點測試，并于2019年上市銷售。此外，該公司還計劃豐富這臺機器人的技能包，讓其采摘辣椒、番茄、黃瓜等其他農產品。
“我們希望，任何可以在溫室種植的作物它都能夠采摘，”科恩說。
